El cuero ha desempeñado un papel importante en la evolución humana y ha formado parte de nuestra historia durante miles de años. De hecho, la civilización humana probablemente no estaría donde está hoy si no fuera por el descubrimiento del cuero; lo mismo podría decirse del fuego, la electricidad y los vehículos.
Sin el cuero, es improbable que nuestros antepasados hubieran tenido los recursos para sobrevivir a las condiciones climáticas extremas y a los numerosos elementos exteriores a los que nos enfrentamos a diario. Se ha convertido en uno de los materiales más útiles e innovadores jamás descubiertos.
Dicho esto, los artículos de cuero, los métodos de curtido que los preservan y su uso en la civilización moderna son muy diferentes a los de la antigüedad. Para que comprendas la verdadera historia del cuero, te la explicamos con todo detalle a continuación.
Historia de la producción de cuero en la antigüedad
La historia del cuero se remonta a miles de años atrás y tuvo diversos usos en diversas civilizaciones. Uno de los usos más destacados fue la protección de los seres humanos contra los elementos, pero incluso esto ha evolucionado con el tiempo para incluir protección y lujo.
Artefactos antiguos y pinturas murales sugieren que los egipcios usaban ampliamente el cuero para ropa, calzado, botellas, cubos, equipo militar y sudarios (cubiertas) al enterrar a los muertos. Esto se remonta al 5000 a. C., lo que significa que el cuero se ha usado durante casi 7000 años.
No fue hasta el 500-400 a. C. que las civilizaciones antiguas comenzaron a desarrollar métodos para conservar el cuero para un uso prolongado. Estos descubrimientos se atribuyeron a la antigua Grecia, Egipto y el pueblo hebreo. Utilizaban corteza de árbol, hojas y agua en lo que hoy conocemos como curtido vegetal.
En la antigüedad, los egipcios, griegos, romanos y hebreos usaban el cuero para todo, desde ropa hasta calzado, equipo militar, sillas de montar, herramientas, arneses y mucho más. Mataban animales para alimentarse y utilizaban las pieles como subproducto para producir cuero.
Producción de cuero en la actualidad
Durante la Edad Media, la producción de cuero no se limitaba únicamente a la protección contra los elementos. Empezó a ser más un lujo que una necesidad en estas civilizaciones, y muchas familias utilizaban el cuero para muebles, sillas de montar, zapatos, ropa, bolsos y arreos para sus caballos.
De hecho, muchas familias usaban cuero para los muebles del comedor, ya que el material era fácil de limpiar y no absorbía el olor de los alimentos. Los usos del cuero evolucionaron y se desarrollaron aún más durante los siglos XVIII y XIX, época de la industrialización y la maquinaria pesada en América.
No fue hasta la invención del automóvil que el proceso de curtido comenzó a evolucionar. Se buscaba un cuero mucho más suave que el que se podía producir con el curtido vegetal. Fue entonces cuando se inventó el curtido al cromo, que revolucionó por completo el arte de la fabricación de cuero.
Hoy en día, la industria del cuero utiliza tanto el curtido vegetal como el curtido al cromo, así como también el curtido al aceite, para la fabricación del cuero.
Entendiendo el proceso de curtido del cuero
El curtido se inventó hace miles de años, pero ha evolucionado con el tiempo. Si bien la mayoría de las civilizaciones antiguas utilizaban el curtido vegetal, este fue reemplazado por el curtido al cromo y al aceite en muchas situaciones. Es lo que ayuda a preservar y proteger el cuero para un uso prolongado.
Sin el cuero curtido, nuestra historia del cuero probablemente no sería tan robusta como lo es hoy. No solo implica alterar la estructura proteica de la piel para limitar su descomposición, sino que también puede utilizarse para darle al cuero un color distintivo, más allá del marrón habitual.
Hay tres procesos principales de curtido utilizados en la fabricación de cuero:
curtido vegetal
Utiliza materia vegetal (hojas, corteza, ramas, raíces) para deshidratar la piel del animal con un compuesto llamado tanino. Este reemplaza las moléculas de agua y se une al colágeno de la piel. Este proceso tarda entre uno y dos meses en completarse.
Bronceado con cromo
El proceso de curtido más popular sustituye el uso de taninos vegetales por un compuesto sintético llamado sulfato de cromo. El producto final es más flexible y más fácil de teñir. El proceso puede tardar entre uno y varios días.
Bronceado con aceite
Cuando se habla de cuero curtido al aceite, en realidad significa que fue curtido al cromo. La principal diferencia radica en la adición e infusión de aceites para hacerlo un poco más resistente a la intemperie que otros cueros similares.
Además de estos tres métodos de curtido, existe también el curtido combinado. Este método utiliza elementos de todos los métodos y está diseñado para ofrecer a los artesanos del cuero lo mejor de ambos mundos. Por ejemplo, algunos cueros se curten principalmente con vegetales, pero luego se terminan con curtido al cromo.
¿Qué pieles de animales se utilizan para fabricar cuero?
Ahora que comprendemos un poco más sobre la historia del cuero y los diferentes procesos de curtido que lo convierten en lo que es hoy, probablemente sienta curiosidad por saber qué animales se utilizan en su fabricación. Pues bien, lo cierto es que el cuero proviene de una amplia gama de pieles diferentes.
Antes de continuar, entendamos que el cuero es un subproducto. En general, los animales no se matan por su piel. En cambio, se matan para obtener alimento (que la mayoría consumimos a diario) y la piel (también conocida como cuero) se utiliza para fabricar cuero, evitando así su desperdicio.
La mayor parte del cuero que se produce hoy en día (alrededor del 65%) proviene de vacas (cuero de vaca). Alrededor del 15% del cuero proviene de ovejas, el 11% de cerdos y el 9% de cabras. También existen varios tipos únicos de cuero exótico, como la piel de serpiente, la de caimán y la de cocodrilo.
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